Le Gap of Dunloe n'est pas une vallée creusée par des rivières. Il s'agit d'une brèche glaciaire, entaillée il y a environ 25 000 ans lorsque la glace a creusé un corridor entre Purple Mountain et les flancs de grès des MacGillycuddy's Reeks — la plus haute chaîne d'Irlande, couronnée par Carrauntoohil à 1 038 mètres. Le résultat est environ onze kilomètres de route à voie unique, cinq petits lacs égrenés le long de son sol et l'arche en pierre du Wishing Bridge à mi-chemin. L'itinéraire était un chemin de bouviers bien avant d'être panoramique. On y coupait la tourbe. Le bétail y était mené. Le nom anglais dérive de l'irlandais Bearna an Choimín, le col des terres communes, et les communes environnantes sont restées de langue irlandaise bien avant le XIXe siècle. Le tourisme est arrivé avec les Victoriens : la liaison ferroviaire de Killarney a ouvert en 1853, et en deux décennies, le col était devenu une étape fixe du Grand Tour du sud-ouest. La visite de la reine Victoria à Killarney en 1861 a cimenté sa réputation. L'excursion en bus et en bateau du Gap of Dunloe, dans sa forme la plus ancienne, date de cette période — les visiteurs étaient transportés en calèche jusqu'au Kate Kearney's Cottage, marchaient ou parcouraient le col, puis rentraient en bateau sur les lacs de Killarney. Cette structure survit presque inchangée. Les circuits modernes en bus et en bateau du Gap of Dunloe descendent toujours dans la Black Valley, rencontrent des bateaux ouverts au Lord Brandon's Cottage et passent par la rivière Long Range vers l'Upper Lake, Muckross Lake et Lough Leane. Les bateaux passent par le Old Weir Bridge au Meeting of the Waters, un rapide peu profond où les équipages franchissent traditionnellement le courant plutôt que de ramer à contre-courant. Ce qui donne au corridor sa stature aujourd'hui, c'est la protection. Le parc national de Killarney, créé en 1932 à partir du legs du domaine Muckross, a été désigné réserve de biosphère par l'UNESCO en 1982 — la première en Irlande. Ses bois de chênes à Derrycunnihy comptent parmi les derniers peuplements semi-naturels du pays. Les cerfs élaphes broutent les hautes terres sans interruption depuis la dernière glaciation, un troupeau indigène ininterrompu que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Irlande. Arbutus unedo, l'arbousier, pousse ici à la limite nord de sa zone lusitanienne. La route elle-même reste publique et libre d'accès pour marcher, conduire ou faire du vélo à toute heure. Pas de portail, pas de billet, pas de frais — 0 EUR, comme il en a toujours été. La billetterie ne s'applique qu'au transport : les autocars, les calèches, les bateaux de lac. Le col conserve sa vieille indifférence envers les visiteurs et envers le temps, qui arrive ici depuis l'Atlantique avec peu d'avertissement.